第376章 吞噬瘟疫
第376章 吞噬瘟疫
通往灰沼领的土路泥泞不堪，一支数千人的队伍在薄雾中蠕动前行。
他们是来自剑齿省周边领地的工匠，被他们的领主用一纸协议交换到了这个传说中的避难所。
队伍里，一个叫托马斯的年轻木匠裹紧了身上单薄的麻衣，脚下草鞋也早已被烂泥浸透。虽然听老爷们说是送他们去“好地方”，可他们什么时候这么好心了？
不仅是托马斯，队伍里的人大多面带惶恐，窃窃私语中满是关於劳役和监工鞭子的猜测。
可在邻近一个叫“石盐镇”的地方后，景色便发生了变化。
这里是奥拉大人的领地，据说也是最先受到庇护的地方之一，如今秩序井然。出乎所有人意料的是，道路两旁竟然已经开始了春耕！
“天哪，他们————竟然在耕地？”人群中发出了惊嘆。
越往里走，景象越是让他们心惊。连片的农田被规划得井井有条，田间儘是忙碌却不见愁容的农人。
路上，他们甚至看到了悬掛著商会旗帜的车队和装备精良的巡逻队擦肩而过。人们脸上的神情依然紧张，但那种在他们家乡的绝望神情却几乎没有。
就在他们以为这就是白塔领全部的时候，更加顛覆队伍的景色出现了。
先是天边亮起的一条线。
那条线很快化开，变成一片玫红色光晕，將灰濛濛的云层底部染上色彩。隨著队伍持续行进，光晕正中心露出了一个黑色尖顶。
尖顶之下，是一座巨塔。它不像是用砖石砌成，塔身布满交错的纹路，带著一种莫名的压迫感。
走得更近些，才能看清塔身上还悬掛著黑点一那是人。他们悬在半空中，身上绑著绳索，正用刷子將白色涂料刷上塔壁。白色覆盖黑色，像是在为某种巨兽披上外衣。
眾人都不由得停下了脚步。
他们是来自各地的工匠，见过高大钟楼，也见过雄伟城堡，但眼前的景象，顛覆了他们对“建筑”的认知。
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他们抬头仰望，看著那玫红色的天，那高耸的塔，那些在塔壁上渺小如蚁的同伴，强大、威严、瑰丽。
这就是米那斯提力斯。
但他们此行的目的地並非城內。马车绕过主城门，將他们带到了城外一片新落成的营地。这里紧邻著不远处已经初具规模的炼金工坊，显然是为他们这些即將投身生產的工匠们所建。
在营地入口，迎接他们的是穿著统一制服，戴著口罩的检疫官。没有呵斥，没有推搡。每个人都被领著通过一个洒满刺鼻炼金药水的浅水池，然后被分发了一块刻著数字的金属铭牌。
“a区，三十七號床。”一个文书核对著名单，將一枚黄铜钥匙塞到托马斯手里。
托马斯走进指定营房。那是一排排长屋，內部乾净整洁，双层木床上铺著乾燥的稻草垫和粗麻布毯子。空气中没有粪便和汗水的酸臭，只有淡淡的石灰水味道。他找到了自己的床位，上面放著一本薄薄的小册子。
册子的封面上印著《员工手册》。
晚餐是热气腾腾的土豆燉鱼汤，里面有大块的鱼肉和海盐薯块，管饱。托马斯捧著木碗，狼吞虎咽，温热的食物滑入胃里，驱散了连日来的寒冷与恐惧。他看到周围的人都在做同样的事，许多人吃著吃著，眼泪就掉了下来。
这是他们在家都不一定能享受到的待遇。
第二天，工匠们被分流。托马斯和另外几百人被带到了城外的炼金工坊。巨大的“晨星三型”炼金装置不断嗡鸣著，精纯能量顺著地下金属管道流淌，仅仅是逸散而出的余热便让整个工坊温暖如春。
他们的工作並不复杂。托马斯被分配到清洗区，负责用特製的刷子和清洁剂清洗回收来的水晶试管。旁边的流水线上，有人负责研磨草药辅料，有人负责给封装好的药剂贴上標籤。每一个步骤都有专门的指导员进行教学，墙上还掛著巨大的流程图，用图形和符號標明了每一个动作规范。
工作很辛苦，十二个小时轮班，但没人抱怨。老山姆，那个现在负责整个初级处理车间的前码头工头，嗓门洪亮地向新来者解释著这里的规矩。
“看见墙上那块板子了吗？你们每个人完成一组十二个標准工作，就能得到一个绩点。绩点会记在你们的铭牌上。下工后，去食堂，或者去那边的兑换处，绩点能换东西。”
下工后，托马斯拖著疲惫的身体，用他一天赚到的六个绩点在兑换处换到了一整条白麵包和一小块硬糖。当他把那块糖放进嘴里时，一股久违的甜味在舌尖化开。他忽然觉得，生活似乎也不是那么糟糕。
夜晚的工人营区没有宵禁，反而很热闹。
营区中央，一盏巨大魔晶灯照得空地亮如白昼。许多人围在那里，听一个穿著文书制服的年轻人大声朗读一份报纸。
“《灰沼周刊》本期专题：长夜里的执矛人”
“在我们为血咳合剂”的奇蹟欢呼时，我们不应忘记那些在最黑暗时刻，为我们挡住死亡的第一道城墙—边境隔离营地的卫兵们。本刊记者近日採访了其中一位，前第三隔离营卫兵，马克————”
人群中响起一阵羡慕与感慨的低语。
托马斯挤不进去，便在旁边席地而坐，恰好能听清身边几个和他一样的外来者的对话。
“这里真好，”一个人喃喃道，“竟然————还会有人把卫兵当英雄写出来。”
“是啊，”另一个人附和，声音里带著一丝嚮往，“等我安顿下来，要是领地还招募卫兵，我也想去试试。能守著这样的地方，心里踏实。”
他看到另一边，一间被改造成教室的长屋里灯火通明。一个头髮花白的学者正在黑板上教一群和他差不多年纪的年轻人写字。
托马斯看著那些人笨拙地握著炭笔，在木板上一笔一划地写著，他心里某个地方被触动了。
一周后，领主府邸举行了一场盛大的欢迎宴会。
参加者是带领他们的，来自各个贵族领地的子嗣们。这些年轻人大多是次子或私生子，在自己的家族里地位尷尬，如今却成了连接自己家族与灰沼领的关键纽带。
宴会厅里，水晶吊灯光芒璀璨。长桌上摆满了他们闻所未闻的菜餚。烤海鸟肚子里填满了香草和坚果，源自深海的螃蟹被蒸得通红。
“天哪，我以为这辈子都吃不到这么新鲜的海產了。”一个来自內陆男爵领的年轻人，笨拙地用银质小叉挑著蟹肉，脸上满是陶醉。
“食物算什么？”他旁边一个看起来更精明的同伴压低声音，“你们没发现吗？这里————很安全。我来的一路上，没有看到一具尸体，没有听到一声咳嗽。晚上我甚至敢在街上散步。”
这句话让餐桌上的气氛为之一滯。他们想起了自己离开的家园，在那里，焚烧尸体的浓烟日夜不散，空气中满是令人作呕的味道。
相比之下，米那斯提力斯简直是天堂。
宴会的高潮是卡洛琳请来的一个小型歌剧团的表演。剧目是新编的《征服怒涛》，讲述了一位白手起家的开拓骑士，在蛮荒群岛上反抗象徵著混乱与毁灭的“海盗”，浴血奋战后，成功保卫了自己亲手建立、並为无数追隨者的家园。
剧情激昂，音乐动人，布景华丽。当男主角唱起那首讚美“秩序与希望”的咏嘆调时，好几个贵族子嗣都红了眼眶。
维林坐在主位，安静地切著盘中的烤肉。他没有发表任何慷慨激昂的演说，只是在宴会结束时，向眾人举杯。
“欢迎来到米那斯提力斯。在这里，你们的劳动將得到回报，你们的安全將得到保障。祝各位在此度过一段有价值的时光。”
这些贵族子嗣们用近乎狂热的崇敬回应著他的祝酒。他们配合维林的意愿成倍增加，生怕被这位手握他们家族命运的伯爵回那个瘟疫肆虐的地狱。
隨后的几天里，不出意外。隨著新劳动力的加入，炼金工坊產量再次攀升，达到了一个惊人的数字。
特里斯坦拿著最新的生產报表走进维林的书房，脚步都带著几分轻快。
“大人，本周的血咳合剂”產量已经突破了三千支。扣除所有协议份额和內部消耗，我们每周的结余超过一千五百支。”
听完这份惊人的数据匯报，原本还在爭论著什么的卡洛琳和特里斯坦都停了下来。偌大的书房陷入了片刻的沉寂，两人不约而同地將目光投向了主座上的维林。
一千五百支，这个数字背后代表的財富、力量和可能性，已经超出了他们此前最大胆的设想。
现在，唯一能决定这股洪流去向的，只有维林。
“维林，”卡洛琳率先开口，语气中带著期待与紧张，“我们下一步该怎么做？”
特里斯坦也紧盯著维林，补充道：“大人，按照我们的计划，剑齿省中南部的贵族领地，除了风暴角伯爵外，基本都已派人前来接洽。我们————要继续派使者过去吗？”
维林从座位上站起，缓步走到巨大的公国地图前，目光却没有落在剑齿省那片区域，而是沿著蜿蜒的海岸线缓缓移动。
“剑齿省只是开始。我们的目光不应只局限於陆地。沿著灰海湾，所有港口和沿海领地都可以是目標。”
他转过身，看著因自己的话而感到些许错愕的二人，淡淡一笑。
“別忘了，我们建立的叫泛灰海联盟”，而不是剑齿省联盟”。”
此言一出，特里斯坦的眼中闪过一丝醒悟，隨即化为钦佩。
领主大人分明是想借著这场席捲公国的瘟疫，將整个灰海湾沿岸的势力都整合到自己的羽翼之下。
他这是————拿足以毁灭公国的瘟疫，当做了自己壮大势力的敲门砖！
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